Das passiert oft: Fremde kommen auf Hugh Gaither zu und ziehen ihre Schuhe aus.
Peinlich, oder?
Nicht für Hugh. Er ist der Gründer und CEO von Feetures, der führenden Laufsockenmarke in den USA. Und wenn begeisterte Kunden ihre Feetures-Socken zur Schau stellen möchten, ist er ganz dafür.
Von Flughäfen bis hin zu Messen begannen Feetures-Fans, einige Jahre nachdem er das Unternehmen gegründet hatte, auf ihn zuzugehen. „Wir haben erkannt, dass wir tatsächlich etwas leisten, das einen Unterschied macht“, sagt Hugh, dessen Söhne John und Joe ebenfalls Führungskräfte bei Feetures sind. Kunden berichteten begeistert, dass die Socken ihre Leistung steigerten, was ihnen half, ihre Gesundheits- und Fitnessziele zu erreichen.
Inspiriert von der Mitkopplung und mit dem Wunsch, die Leitprinzipien des Unternehmens zu festigen, formalisierten die Gaithers ihre Kernwerte. „Und das sind Werte, nach denen wir leben. Wir sind ihnen treu geblieben.“
Die Nutzung dieser Kernwerte als Kompass zahlt sich für Feetures in mehreren entscheidenden Bereichen aus. Das Engagement der Mitarbeiter bleibt auch nach der Expansion an einen zweiten Standort hoch. Eine beträchtliche Investition in den Direktvertrieb an den Endkunden bringt noch größere Erträge. Und während der Pandemie wurde kein einziger Mitarbeiter entlassen.
Mit beneidenswerten Umsätzen, Markenbekanntheit, Kundenbegeisterung und Mitarbeiter-Engagement ist Feetures ein echter Anwenderbericht. Doch es brauchte Vertrauen, Respekt und echte Leidenschaft für das Geschäft, um das Unternehmen – und die Gaithers – zusammenzubringen.
Zurück zum Anfang
Drei Kinder im College und ein weiteres, das in nur zwei Jahren aufs College gehen soll, ist nicht der ideale Zeitpunkt, um arbeitslos zu werden.
Aber so beginnt die Geschichte von Feetures. 27 Jahre lang hatte Hugh seine Karriere in einer Socken- und Strumpfwarenfabrik in North Carolina aufgebaut, ganz in der Nähe seines Heimatortes. Es war eine der vielen erfolgreichen Fabriken des Bundesstaates, aber sie stellte Produkte her, die unter verschiedenen Markennamen verkauft wurden – nie unter dem eigenen. Hinzu kam der Druck des globalen Wettbewerbs Anfang der 2000er Jahre, und viele der Fabriken in North Carolina mussten schließen. Tausende Arbeitsplätze gingen verloren – auch der von Hugh.
Doch dann setzte sein Unternehmergeist ein.
Hugh war überzeugt, dass er eine bessere Leistungssocke herstellen konnte. Als Läufer wusste er genau, welche Verbesserungen er umsetzen wollte. „Es stellte sich heraus, dass der Laufspezialitätenmarkt ein Bereich war, in dem es eine gute Gelegenheit gab, neue Produkte zu präsentieren“, sagt er.
Es war zudem ein Markt, der voraussichtlich stetig wachsen würde. Hugh war optimistisch, wusste aber, dass er Unterstützung brauchen würde. „Glücklicherweise“, sagt er, „musste ich nicht weit suchen.“
„F-u-n-k-t-i-o-n-e-n“
Zu Hause sprach Hugh über die wichtigen Vorteile seines neuen Sockendesigns. Seine Vision war, dass dessen Merkmale den entscheidenden Unterschied ausmachen würden und dass das neue Unternehmen einen Namen benötigte, der dies wirklich vermittelt.
„Feetures.“ Sein Sohn Joe, damals noch auf der High School, kam auf den Namen, ohne von seinen Hausaufgaben aufzusehen. „F-e-e-t-u-r-e-s.“
Joe trat dem Unternehmen 2009 nach seinem College-Abschluss offiziell bei. Er ist heute Executive Vice President of Marketing, E-Commerce und Customer Service. Hugh’s ältester Sohn, John, war etwa ein Jahr nach seinem College-Abschluss, als Feetures gegründet wurde. Heute ist er COO.
„Ich denke, dass die gemeinsame Leidenschaft, die wir drei und auch alle unsere Mitarbeiter teilen, uns unaufhaltsam macht“, sagt John. „Es begann in den frühen Tagen mit meinem Vater. Er war äußerst leidenschaftlich, Feetures zu gründen, und begeistert von unseren Produkten.“
Leidenschaft für das Unternehmen zu haben, bringt viele Vorteile mit sich. Ebenso wie die Fähigkeit, die Stärken darin zu erkennen, unterschiedliche Meinungen zu haben – und diese anzuhören.
Eine Kultur des gesunden Konflikts
„Wir drei sind so sehr an dem interessiert, was wir tun, dass wir alle mit vorgefassten Meinungen darüber kommen, was strategisch am besten ist“, sagt Joe. „Letztendlich führt das zu Konflikten, aber es sind gesunde Konflikte.“
Die Gaithers sagen, dass ihr Entscheidungsprozess für die Eröffnung eines Büros in Charlotte ein hervorragendes Beispiel dafür ist, wie sie Meinungsverschiedenheiten lösen. Hugh war zunächst zögerlich, die Mitarbeiter aufzuteilen. Aber Joe und John erläuterten die Vorteile des Umzugs, und Hugh stimmte ihnen zu, dass die Präsenz in Charlotte den Talentpool von Feetures erweitern und die Pendelzeiten verkürzen würde.
„Ich habe gelernt, bereit zu sein, mich zu verändern und anzupassen, wenn sich herausstellt, dass jemand anderes eine bessere Idee hat“, sagt er.
Joe ergänzt: „Wir haben eine Entscheidung getroffen, der wir alle zugestimmt haben. Und wir haben davon profitiert, dass wir das Büro in Charlotte haben. Das hat zu einer großartigen Kultur geführt.“
Aus Unterschieden werden Game-Changer
Anpassungsfähigkeit und Innovation kamen ins Spiel, als das Trio in Zeiten beispielloser Unsicherheit eine große Chance erkannte.
„Ich denke, jedem war klar, dass der Direktvertrieb an den Endkunden ein wichtiger Teil unseres Geschäfts sein würde, aber die Geschwindigkeit, mit der wir investieren und in diese Richtung gehen mussten, führte zu Diskussionen“, sagt Joe. „Ich war sehr entschlossen, zu investieren, schnell voranzugehen und zu skalieren.“
Hugh und John waren vorsichtiger. Getreu ihren Unternehmenswerten fanden die Gaithers einen Kompromiss. Sie entschieden sich, 20 % ihres Geschäfts online abzuwickeln – ein Ansatz, mit dem sie alle leben konnten. Was sie nicht wussten: Sie hatten damit gerade ein Geschäftsmodell für das Überleben des Unternehmens geschaffen.
Denn dann setzte die Pandemie ein. Die Kunden bewältigten die Situation, indem sie Sport als Ausgleich nutzten. Da Fitnessstudios geschlossen waren, wurde Laufen zur einfachen Fitnessoption. Gleichzeitig waren die Einzelhändler, die Feetures verkauften, geschlossen. Online wurde zum einzigen Kanal, um ihre Produkte zu verkaufen.
„Wir hatten unsere E-Commerce-Infrastruktur über Jahre aufgebaut und waren bereit, die Gelegenheit zu nutzen.“ – Joe Gaither
Gemeinsam mit dem CFO, seinem internen Marketing-Team und den Partnern für digitale Werbung entwickelte Joe einen Plan, hinter dem alle stehen konnten: zusätzliche USD 1.500.000 investieren, um einen Umsatz von USD 3.000.000 zu erzielen.
Es hat funktioniert. Anstatt ein schwieriges Jahr 2020 aufgrund fehlender Verkäufe im Einzelhandel zu erleben, konnte Feetures die Kunden dort erreichen, wo sie einkauften – online – und das ursprüngliche Umsatzziel des Jahres erfüllen.
Motivation zum Geben
Das Erreichen von Umsatzzielen ist für die Gaithers nicht das einzige Erfolgskriterium. Sie haben es sich zur Priorität gemacht, den familiären Charakter ihres Unternehmens zu bewahren und andere so zu behandeln, wie sie selbst behandelt werden möchten – von Lieferanten über Geschäftspartner bis zu Mitarbeitenden. Zum Beispiel wäre es einfacher gewesen, Mitarbeitende im Distributionszentrum zu entlassen, als die Pandemie die Lieferungen verlangsamte. Aber Hugh – der selbst die Unsicherheit erlebt hatte, die mit dem Verlust eines Arbeitsplatzes einhergeht – war überzeugt, dass dies nicht der richtige Weg war.
Seit der Gründung des Unternehmens vertreten die Gaithers konsequent die Ansicht, dass es richtig ist, ihren Erfolg zu teilen. „Zurückzugeben ist einfach Teil unserer DNA“, sagt Joe.
Ihre Großzügigkeit kommt mehreren Unternehmen zugute, sowohl innerhalb ihrer Gemeinschaft als auch darüber hinaus.
„Wir haben auf Katastrophen reagiert – Hurrikane in Houston oder Puerto Rico und Waldbrände in Nordkalifornien. Socken sind in solchen Situationen etwas, das die Menschen brauchen“, berichtet Hugh.
Feetures unterstützt außerdem Unternehmen, die einen gesunden Lebensstil fördern und sich auf humanitäre Initiativen konzentrieren. John ist im Vorstand von Let Me Run, einer landesweiten Gruppe, die mit Jungen im mittleren Schulalter arbeitet, um deren Selbstwertgefühl zu stärken. Das Unternehmen arbeitet auch mit Access to Success zusammen, einem Unternehmen in Nigeria, das Bildung als Weg aus dem Kreislauf der Armut betont.
In Charlotte unterstützen sie die lokale gemeinnützige Organisation Roof Above finanziell und mit Socken. Außerdem erkannten sie während der Pandemie den Bedarf, Socken an Mitarbeitende an vorderster Front zu spenden, und arbeiteten mit dem Einzelhändler Fleet Feet zusammen, um mehr als 30000 Paar zu verschenken.
Zurückzugeben entspricht ihren Werten – sowohl unternehmerisch als auch persönlich.
„Unser Unternehmen ist privilegiert. Wir sind als Einzelpersonen privilegiert. Wir sehen es als unsere Verantwortung, zurückgeben zu können“, sagt John.
Wie geht es weiter?
Mit einer soliden Grundlage aus Kernwerten und Engagement für das Geben ist Feetures bereit, die Herausforderungen von Wachstum und Erfolg zu meistern.
„Unser Unternehmen war immer mehr als nur der Versuch, etwas Erfolgreiches für meinen Vater oder uns drei zu schaffen. Wir sind wirklich motiviert, Produkte zu entwickeln, die Menschen zu besserer Leistung verhelfen“, sagt John.
„Wir verfolgen unser langfristiges Ziel, die weltweit anerkannteste Performance-Socken-Marke zu werden.“
Anerkannt – und bereit, direkt von Kunden zu hören.
Leidenschaft erforderlich. Schuhe optional.
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